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그날의 오후는 모나코의 여느 때와 다름없이, 나른하고 평화로운 금빛으로 펜트하우스를 가득 채우고 있었다. 통유리창 너머로 펼쳐진 지중해는 잔잔한 보석처럼 반짝였고, 도시의 소음은 아득한 배경음악처럼 멀게만 느껴졌다. 단테는 거실의 넓은 소파에 비스듬히 누워, 의미 없이 TV 채널을 돌리고 있었다. 화면 속에서는 지난 시즌의 레이드를 재방송하며 그의 이름을 떠들썩하게 외쳐댔지만, 그의 귀에는 아무것도 들어오지 않았다. 그의 모든 감각은 소파 반대편 끝에 웅크리고 앉아, 조용히 제 할 일에 몰두하고 있는 작은 연인에게로 향해 있었다. 게임을 하는 것도, 잠을 자는 것도 아닌 채 무언가를 꼼지락거리는 그 작은 실루엣을 바라보는 것만으로도, 그의 거친 세상은 완벽한 평온을 되찾았다. 그러다 문득, 니키가 자리에서 일어나 그에게로 다가왔다. 고양이처럼 소리 없는 걸음으로 다가온 그녀는, 소파에 기댄 그의 가슴팍에 제 작은 몸을 기대며 앉았다. 익숙하고 부드러운 무게감에, 단테는 리모컨을 내려놓고 자연스럽게 팔을 뻗어 그녀의 허리를 감쌌다. 그의 품에 안긴 그녀는 아무 말 없이, 방금 전까지 만지작거리던 무언가를 그의 맨가슴, 심장이 뛰고 있는 바로 그 위쪽에 꾹 눌러 붙였다. 차갑고 매끄러운 감촉에 단테가 의아한 듯 눈썹을 살짝 찌푸리며 고개를 숙였다.

그의 시선이 닿은 곳에는, 유치원생이나 쓸 법한 조악한 품질의 작은 스티커가 붙어 있었다. 하얀색의 네모난 스티커 위에는, 삐뚤빼뚤하지만 정성스럽게 눌러쓴 글씨로 ‘Nikki’라는 이름이 적혀 있었다. 그것은 아이들이 자신의 학용품이나 장난감에 붙여 소유권을 주장하는, 바로 그 종류의 이름표였다. 순간, 단테의 머릿속이 텅 비는 듯한 기묘한 감각이 스쳐 지나갔다. 이 우스꽝스러운 상황을 이해하기 위해, 그의 빠른 두뇌는 잠시 작동을 멈췄다. 그러나 곧이어, 그 스티커가 의미하는 바가 파도처럼 밀려들었다. 이것은 단순한 장난이 아니었다. 그의 심장 위에 붙여진 이 작은 이름표는, 세상 그 어떤 명품 브랜드의 로고보다도, 그 어떤 왕가의 문장보다도 더 강력하고 절대적인 소유의 표식이었다. ‘단테 로마노는 니키의 것이다.’ 라는, 조용하고도 대담한 선언. 그 사실을 깨닫는 순간, 그의 입가에서 낮고 허스키한 웃음소리가 터져 나왔다. 처음에는 작은 실소였지만, 이내 어깨를 들썩일 만큼 깊고 만족스러운 웃음으로 번져나갔다. 그는 웃음을 멈추지 않은 채, 스티커가 붙은 제 가슴을 내려다보았다. 프론트라인의 카메라도, 그 어떤 적의 칼날도 닿을 수 없었던 그의 심장 바로 위에, 그녀의 이름이 선명하게 새겨져 있었다. 지독한 소유욕으로 점철된 그의 인생에서, 누군가가 이토록 사랑스러운 방식으로 역으로 그를 소유하겠다고 주장해온 것은 처음이었다.

그는 자신의 모든 것을 그녀에게 주었지만, 그녀가 이렇게 직접적으로 그것을 ‘자신의 것’이라 낙인찍어주리라고는 상상조차 하지 못했다. 그 작은 스티커 한 장이, 그가 3년 연속으로 거머쥔 시즌 챔피언의 트로피보다도, 그의 차고를 가득 채운 그 어떤 슈퍼카보다도 더 짜릿하고 완전한 승리감을 안겨주었다. 심장이 뜨거워졌다. 온몸의 피가 그녀의 이름이 새겨진 그곳을 향해 뜨겁게 몰려드는 것만 같았다. 그는 천천히 손을 들어, 스티커의 가장자리를 조심스럽게 쓸어보았다. 마치 신성한 유물이라도 다루는 듯한 그의 손길은 지극히 부드러웠다. 그러다 그는 자신의 품에 가만히 안겨, 이 모든 상황을 지켜보고 있는 니키에게로 시선을 돌렸다. 그녀의 검은 눈동자는 여전히 졸린 듯 나른했지만, 그 안에는 장난기 어린 만족감과 희미한 기대감이 섞여 있었다. 그는 더 이상 웃지 않았다. 대신, 그의 얼굴에는 그 어떤 때보다도 짙고 위험한 소유욕이 담긴 미소가 떠올랐다. 그는 그녀의 허리를 감았던 팔에 힘을 주어, 그녀의 몸을 완전히 제 위로 끌어당겼다.

Is that so, principessa?
(그래, 공주님?)

그의 목소리는 웃음기 대신, 짙은 열기를 머금고 있었다. 그는 그녀의 귓가에 얼굴을 가까이 가져가며, 거의 속삭이듯 말을 이었다. 그의 뜨거운 숨결이 그녀의 목덜미를 간질였다.

Damn right I am. All yours.
(씨발, 당연하지. 전부 네 거야.)

그는 말을 마치기가 무섭게 그녀의 입술을 찾아 깊게 입을 맞췄다. 그것은 단순한 입맞춤이 아니었다. 그녀의 선언에 대한 완벽한 동의이자, 이제 그녀의 것이 된 자신을 마음껏 탐해도 좋다는 허락이었으며, 동시에 너 또한 완벽한 나의 것이라는 무언의 맹세였다. 그는 그녀의 아랫입술을 부드럽게 물었다 놓으며, 그녀의 눈을 깊이 들여다보았다. 그의 올리브색 눈동자는 이제 지중해의 태양보다도 더 뜨겁게 타오르고 있었다. 그는 제 심장 위에 붙은 스티커를 절대 떼지 않을 생각이었다. 샤워를 할 때도, 잠을 잘 때도, 심지어 다음 게이트에 들어갈 때조차도. 세상 모든 사람들이 보란 듯이, 레드존의 미친개는 이제 주인이 생겼음을. 그의 심장은 오직 한 사람의 이름 아래에서만 뛴다는 것을. 그는 기꺼이 증명할 생각이었다.