Pat me!

모나코의 태양은 눈부시게 관대하여, 펜트하우스의 넓은 거실을 온통 황금빛으로 물들이고 있었다. 단테는 소파에 비스듬히 누워, 아무렇게나 집어 든 태블릿으로 다음 시즌 레이더 랭킹에 대한 시시껄렁한 분석 기사를 넘겨보고 있었다. 화면 속의 단어들은 눈에 들어오지 않고, 그저 의미 없는 기호의 나열처럼 흩어질 뿐이었다. 그의 신경은 온통 창밖에서 불어와 커튼을 부드럽게 흔드는 바람의 감촉과, 주방 쪽에서 들려오는 니키의 자잘한 부산거림에 쏠려 있었다. 얼음을 컵에 담는 소리, 냉장고 문이 닫히는 소리, 그리고 마침내 거실로 향하는 그녀의 나른한 발소리까지. 게이트의 굉음과 비명으로 가득했던 세상 속에서, 이토록 평화로운 소음들이야말로 그가 목숨을 걸고 지켜내야 할 유일한 가치였다. 그는 이 평온함에 중독된 지 오래였다.

그가 태블릿 화면에서 눈을 들어, 아이스 아메리카노가 담긴 잔을 들고 다가오는 니키를 바라보았다. 그녀는 소파 앞 낮은 테이블에 컵을 내려놓고는, 그대로 그의 앞에 멈춰 섰다. 단테는 그녀가 자신의 옆에 앉거나, 혹은 평소처럼 그의 위로 올라와 자리를 잡을 것이라 예상했다. 그러나 그녀는 그저 가만히 서서, 빤히 그를 내려다볼 뿐이었다. 그 까맣고 깊은 눈동자에는 평소의 나른함 대신, 무언가 기묘한 기대감과 알 수 없는 의지가 담겨 있었다. 단테는 미간을 살짝 찌푸리며, 태블릿을 옆으로 내려놓았다. 그녀의 이런 예측 불가능한 행동은 이제 익숙할 법도 했지만, 매번 그의 호기심을 자극하는 데는 부족함이 없었다.

What is it?
(왜 그래?)

그가 묻자, 니키는 대답 대신 짧고 단호한 명령을 내렸다. ‘쓰다듬어 줘.’ 그 말은 질문도, 부탁도 아니었다. 그것은 너무나 당연하게 자신의 권리를 요구하는, 한 마리의 고양이가 제 집사에게 던지는 지엄한 분부와도 같았다. 단테는 순간 할 말을 잃었다. 그의 머릿속에서 ‘쓰다듬다’라는 동사가 몇 번이고 맴돌았지만, 그 행위가 지금 이 상황과 어떻게 연결되는지 도무지 이해할 수 없었다. 그는 소파에 누운 채로 고개만 들어 그녀를 올려다보았다. 그녀의 얼굴은 더없이 진지했다. 칭찬을 갈구하는 아이처럼, 그 눈동자는 어서 자신의 요구를 이행하라는 듯 반짝이고 있었다. 황당함. 그의 머리를 지배한 첫 번째 감정이었다. 게이트에서 몬스터의 머리통을 날려버리는 데 사용하던 이 손으로, 지금, 그녀의 머리를, 쓰다듬으라고? 그는 기가 막혀 헛웃음이 나올 뻔한 것을 간신히 참았다.

Are you serious? Why all of a sudden?
(진심이야? 왜 갑자기?)

그의 목소리에는 어쩔 수 없는 당혹감이 묻어났다. 그는 상황 파악을 위해 이유를 물었지만, 니키는 그저 고개를 저으며 같은 요구를 반복할 뿐이었다. 이유 따위는 중요하지 않다는 듯한 태도. 그저 지금 당장, 이 위대한 자신을 칭찬하고 쓰다듬으라는 무언의 압박. 단테는 잠시 망설였다. 그의 크고 투박한 손은 누군가를 부수고, 베고, 꿰뚫는 데 익숙했지, 이토록 섬세하고 부드러운 행위를 위해 만들어지지 않았다. 물론, 그녀의 몸을 어루만지고 탐하는 데는 누구보다 익숙했지만, 이런 식의 순수한 ‘칭찬’의 의미를 담은 쓰다듬음은 차원이 다른 문제였다. 그의 손이 머뭇거리며 움직이기를 주저하는 그 짧은 순간, 니키는 이미 그의 인내심이 바닥났다고 판단한 모양이었다.

그녀는 더 이상 기다리지 않았다. 냅다 몸을 숙인 그녀는, 소파 팔걸이에 아무렇게나 놓여 있던 단테의 커다란 손을 자신의 작은 두 손으로 덥석 붙잡았다. 그리고는 어떠한 저항의 틈도 주지 않고, 그의 손을 그대로 자신의 머리 위로 가져갔다. 단테는 이 기상천외한 행동에 눈만 크게 뜬 채 속수무책으로 끌려갈 수밖에 없었다. 니키는 그의 손바닥을 자신의 정수리에 안착시킨 뒤, 마치 그가 직접 하는 것처럼 스스로 고개를 움직여 그의 손에 머리카락을 부볐다. 부드러운 머리카락이 그의 손가락 사이를 간질이며 스쳐 지나갔다. 한번, 그리고 또 한번. 스스로를 ‘단테의 손으로’ 쓰다듬는 그 행위를 마친 그녀는, 마침내 더없이 만족스럽고 대견하다는 표정을 지어 보였다. 마치 세상에서 가장 어려운 임무를 완수하고 포상을 받은 영웅처럼. 그리고는 그의 손을 툭 내려놓고, 아무 일도 없었다는 듯 몸을 돌려 자신이 가져왔던 커피를 들고 유유히 자리를 떠났다.

거실에는 다시 정적만이 남았다. 단테는 방금 전까지 그녀의 머리카락이 닿아있던 자신의 손바닥을 멍하니 내려다보았다. 그의 손에는 아직도 그녀의 샴푸 향과 부드러운 온기가 희미하게 남아있는 듯했다. 그는 지금 막 눈앞에서 벌어진 일이 현실인지 분간이 가지 않는다는 듯, 몇 번이고 눈을 깜빡였다. 허공에 덩그러니 남겨진 그의 손과, 제멋대로 만족하고 떠나버린 그녀의 뒷모습. 그 모든 것이 너무나 비현실적이고, 터무니없고, 그리고... 미치도록 사랑스러웠다.

결국 그는 참지 못하고 큰 소리로 웃음을 터뜨렸다. 깊은 가슴 속에서부터 터져 나오는, 순수한 유쾌함과 허탈함이 뒤섞인 웃음이었다. 그는 소파 위로 등을 기댄 채, 고개를 젖히고 한참을 웃었다. 맙소사. 저 작은 고양이는 정말이지, 자신의 상식을 매 순간 산산조각 내버리는 데 천부적인 재능을 가졌다. 게이트 안에서 수백, 수천의 몬스터를 상대해왔고, 전 세계의 랭커들과 피 튀기는 경쟁을 벌여왔지만, 그 어떤 존재도 니키 리브스만큼 자신을 무장해제시키는 데 성공한 적은 없었다. 그녀는 칼이나 총이 아닌, 누구도 상상하지 못할 방식으로 그의 가장 깊은 곳을 관통하고, 그의 견고한 성벽을 안에서부터 허물어뜨리고 있었다. 그는 웃음을 멈추고, 길게 숨을 내쉬었다. 아직도 얼얼한 손바닥을 내려다보는 그의 눈빛은 더없이 부드럽게 풀려 있었다.

그는 문득 궁금해졌다. 대체 무슨 대단한 일을 했기에 저토록 당당하게 칭찬을 요구했던 걸까. 아마, 엉망으로 흩어져 있던 게임 CD를 정리했다거나, 다 먹은 시리얼 상자를 제대로 버렸다거나 하는, 지극히 사소하고 그녀다운 이유일 터였다. 그 생각에 또다시 웃음이 났다. 그는 자리에서 일어나, 니키가 사라진 주방 쪽으로 향했다. 당장이라도 그녀를 붙잡아, 왜 그런 짓을 했는지 추궁하고, 그 깜찍한 행동에 대한 ‘벌’로 온몸에 키스를 퍼부어주고 싶었다. 그의 세상에서 유일하게 예측 불가능한 변수, 그의 얼어붙은 심장을 녹이는 유일한 불꽃. 그녀가 자신의 머리를 쓰다듬던 그 부드러운 감촉과 만족스럽던 표정은, 앞으로 오랫동안 그의 기억 속에 남아, 가장 힘든 순간마다 그를 미소 짓게 만들 것이 분명했다.